人群中大多人都是Rh阳性血型，具有Rh抗原，是红细胞表面的一种遗传性蛋白质。美国大约有15%的白种人和7％的美籍非洲人没有Rh抗原，也就是Rh阴性血型。Rh阴性血型的人本身不会有任何健康问题，但是如果一个妇女是Rh阴性血型，就有分娩Rh溶血病婴儿的风险。
一个Rh阴性血型的母亲和Rh阳性血型的父亲的后代，就有可能遗传父亲的Rh阳性血型，并在出生时发生危险，特别是在分娩过程中，胎儿的一些Rh阳性的红细胞可能进入母亲血液里，而这些具有Rh抗原的胎儿红细胞对母亲机体来说，是外来物，母亲身体试图通过产生抗Rh的抗体来排斥这些外来物，这种启动的母亲免疫反应称为致敏。
第一次怀孕时，对Rh阳性血型的胎儿危害很小，这是因为通常在母亲产生致敏前，或者至少在母亲产生适量的Rh抗体前，孩子已经出生。然而，一旦致敏发生后，母亲一生都会不断产生Rh抗体作为其血液的一部分。在以后的每次怀孕中，母亲的Rh抗体就能通过胎盘到达胎儿，所以以后每次怀孕，孩子患严重Rh溶血病的风险就越来越大。如果胎儿是Rh阳性血型，母亲的Rh抗体就会破坏胎儿的红细胞，导致婴儿发生Rh溶血病。
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